Schalke 04 is voor Ajax een loting met mogelijkheden
Na de succesvolle eliminatie van FC Kopenhagen werd Ajax voor de loting van de kwartfinales van de Europa League gelinkt aan Schalke 04. Op papier een pittige tegenstander uit een veel sterkere competitie. Wat zijn de kansen voor Ajax om deze horde te nemen?
Schalke 04 draait een moeizaam seizoen, is nog steeds zoekende en bezet momenteel de negende plaats in de Bundesliga. Het gat met plek zestien, dat play-offs tegen degradatie betekent, is slechts zes punten. En met nog negen wedstrijden te spelen moet Schalke nog flink aan de bak om niet dichterbij de gevarenzone te komen.
In de Europa League doet de ploeg van Markus Weinzierl het een stuk beter. In de groepsfase won het vijf van de zes wedstrijden in een poule met Red Bull Salzburg, Krasnodar en Nice. In de knock-outfase werd vervolgens afgerekend met PAOK Saloniki en Borussia Mönchengladbach. Hoewel de club uit Gelsenkirchen hoog aangeschreven staat, lijkt het door de moeizame prestaties dit seizoen geen onoverkomelijke horde voor de Amsterdammers.
Ajax draait dit seizoen een stuk beter dan Schalke 04. Hoewel ze tegen Excelsior een grote misstap hebben gezet richting de titel, zijn ze nog niet kansloos. Al is er een klein wonder nodig om Feyenoord alsnog van de titel af te houden. Ook in de Europa League presteert de Amsterdamse club dit seizoen boven verwachting. Ongeslagen in de groepsfase met lastige tegenstanders als Celta de Vigo, Standard Luik en Panathinaikos en de return tegen FC Kopenhagen als hoogtepunt.
De valkuil van Ajax is de alom bekende ervaring. Of het gebrek daaraan, gezien de jeugdigheid van de ploeg. Ook vermoeidheid kan een rol gaan spelen nu een lang en intensief seizoen tegen het einde loopt.
Op papier is Schalke 04 misschien favoriet, maar gezien de wisselende prestaties dit seizoen is de vraag in welke vorm Die Köningsblaue aantreedt in het tweeluik tegen Ajax. Ook de wedkantoren, zoals LeoVegas Sport, schatten de kansen gelijk in. En dat kan betekenen dat voor de Amsterdammers een goede, en geen fantastische dag, volstaat om de halve finales van de Europa League te bereiken. En wie weet wat daarna nog meer mogelijk is.